日本の飲食店でよく見かける「半ライス・スープ付き」のセットメニューは、初めて訪れた外国人にとっては時に戸惑いの対象になる。ラーメンに半ライス、パスタにスープ、カレーに小鉢──“主食にさらに主食”や、“なぜそれが付くのか分からない”という組み合わせが、独特な文化として映ることが多い。だがこの“セット文化”には、日本人の食に対する考え方と日常の合理性が色濃く反映されている。

まず日本では、「主菜＋主食＋副菜」の構成が食事の基本という意識が根強く、ワンプレートや単品料理よりも“バランス”が好まれる傾向がある。その延長線上にあるのが、セットメニューだ。たとえばラーメンだけでは炭水化物に偏ると思われがちだが、そこに半ライスがつくことで「満足感」や「コスパの良さ」が一気に増す。実際には栄養バランスとは逆行しているかもしれないが、満腹感という意味での“完成された一食”という感覚がある。

また、日本人の多くは“少しずつ色々食べたい”という欲求が強く、小鉢や副菜、汁物が添えられることで食卓に“豊かさ”を感じる傾向がある。たとえそれが少量であっても、種類の多さに安心感を覚え、「ちゃんと食べた感」が演出される。この感覚は、お弁当文化や定食文化とも深く繋がっており、“見た目にも整った一食”を提供することが、店側のサービスとして評価される。

一方で、海外では一品ごとの独立性が強く、メインにパンや米がつくかどうかは選択式であることが多い。セットで出されること自体に「余計なお世話」と感じる文化圏もあり、特に“ライスを追加するとスープもついてくる”といった日本的な慣習は、外から見るとルール不明な“暗黙の了解”に見えるかもしれない。

近年では、こうした日本のセット文化に対するインバウンドの理解も少しずつ進んできている。メニューに英語で「This set includes rice and soup. No need to order separately.」と記される店や、選択式に変更する店舗も増えてきた。だが、それでも根強く残るのは「セットにしてこそ一人前」という、日本人の食に対する精神的な“区切り”であり、満足感のかたちだ。

つまり、日本のセット文化はただの価格サービスではない。食事に求められるリズム、満足感、さらには“食べ終わったときの納得”までも計算された、独自の完成されたスタイルと言える。混乱しても、それを面白がる余裕があれば、日本での食体験はぐっと豊かになるだろう。セットは、ただの付属ではなく、“その国の価値観を添える副菜”なのかもしれない。