旅の第一印象を決めるものは、空港の建築でも、案内スタッフの笑顔でも、華やかなショップでもないかもしれない。ある訪日外国人は、到着してまず驚いたこととして、空港のトイレを挙げた。言葉の壁より先に、文化の違いを感じさせる場、それが日本の空港のトイレだったというのだ。

日本の空港におけるトイレのクオリティは、世界的にも極めて高い評価を受けている。多くの空港で清掃が行き届き、便器まわりに一切の汚れが見られないことは珍しくない。便座は常に乾いており、床にも水滴一つ落ちていない。鏡や洗面台に水跡が残ることも少なく、使う人が気持ちよく利用できる状態が保たれている。

その背景には、1日に何度も行われる定期清掃と、異常があれば即対応するスタッフ体制がある。利用者が多い空港では、1時間に1度、あるいは利用頻度の高い時間帯には30分に1回の頻度で清掃が行われていることもある。こうした手間を惜しまない姿勢が、清潔感の源となっている。

さらに、日本独自の設備も多くの外国人にとっては驚きの連続だ。まず挙げられるのが、温水洗浄便座の存在である。ボタン一つで温水による洗浄が可能なこの機能は、訪日外国人の多くにとっては初体験となる。加えて、便座の自動開閉機能、脱臭機能、暖房便座なども完備されており、まるで高級ホテルの設備かと思うほどの快適さだ。

また、プライバシーへの配慮も徹底されている。音を消すための音響装置、使用中であることを明確に示す表示、個室の天井や床までしっかり覆われた構造、こうした細やかな設計が、利用者の心理的な安心感を高めている。

洗面スペースにも特徴がある。自動水栓はもちろんのこと、ハンドソープのディスペンサー、手洗い後の水切りスペース、ジェットタオルやペーパータオルの選択肢まで、多様なニーズに対応している。最近では、省エネや感染症対策を意識した非接触型設備が急速に導入されており、時代に即した進化を遂げている。

一方で、配慮が行き届いているのは設備面だけではない。案内表示の多言語対応、視覚障害者向けの点字表示、ベビールームの設置、多目的トイレの普及など、誰もが快適に使えるユニバーサルデザインの思想が浸透している。オストメイト対応設備の設置率も高く、高齢者や障害を持つ人にも配慮された空間が形成されている。

こうした整備の根底にあるのは、日本社会に深く根づいた公共空間への美意識と、他者への思いやりの文化である。トイレを使った後に軽く掃除をしてから出る、次の人が気持ちよく使えるよう配慮する、といったマナーが広く浸透している。清掃員だけでなく、利用者自身も空間の清潔さを保つ担い手であるという意識が自然と根付いている点は、海外からの訪問者にとって大きな驚きとなる。

また、空港側の演出も効果的である。ある空港では、トイレ内に日本の伝統文様をあしらったタイルや、季節の花をモチーフにした照明が取り入れられており、単なる衛生空間にとどまらない美意識が感じられる。まるでギャラリーのようなトイレに足を踏み入れた瞬間、訪日者の表情が一気に和らぐ様子もよく見られるという。

さらに、全国の空港間でトイレの美観やサービスを競う動きも生まれている。内部評価や利用者アンケートを元にした改善活動が進められ、年々その水準は向上している。実際に、空港トイレの満足度が旅行者の空港全体への印象を左右するという調査結果もあり、運営側にとっても無視できない要素となっている。

コロナ禍以降は衛生意識が世界的に高まったこともあり、日本の空港トイレはさらに注目を集めるようになった。自動洗浄、自動消毒、空間除菌システムなどが次々と導入され、清潔さと安心感のさらなる向上が図られている。空港でまず確認するのがトイレ、という旅行者が増えているのも納得できる状況だ。

こうしたトイレ文化は、日本という国がいかに他者への思いやりを重視し、公共の場に美意識を持っているかを象徴するものだ。言葉が通じなくても、空間から伝わる気遣いの心は、訪日外国人にとって強く印象に残る。それは、観光地を巡ったり、美味しい料理を味わったりする体験と同じくらい、忘れがたい日本の記憶として心に刻まれていく。

空港のトイレがここまで語られる国は、そう多くはない。だが、そこにこそ、日本の文化の本質が静かに現れているのかもしれない。