油の中に落ちた衣がジュワッと音を立てる。野菜や魚がきつね色に変わり、ふわっと湯気と香ばしい香りが立ちのぼる。見ているだけでも食欲をそそる「天ぷら」は、日本を代表する揚げ物文化の一つ。その魅力を、ただ味わうだけでなく“自分の手で揚げて、丼に盛って食べる”という体験にしたのが「天ぷら揚げ体験！自分で作る天丼ランチ」である。

この体験は、調理施設を併設した観光施設や料理教室、道の駅、農園レストランなどで開催されており、初心者でも安心して参加できるよう丁寧に構成されている。対象は大人から子どもまで。火や油を使う工程は一見ハードルが高そうに思えるが、安全に配慮された設備とサポート体制が整っており、誰でも気軽に参加できるのが魅力だ。

まずは素材選びからスタートする。地域の旬の野菜や海産物、山の恵みなど、その土地ならではの食材が揃えられており、素材を知るだけでも旅の学びになる。サツマイモやカボチャ、ししとう、エビ、白身魚、しいたけなど、並ぶ食材の色と形を見て「どれを揚げたいか」を選ぶ楽しさもこの体験の一部だ。

下ごしらえを終えたら、いよいよ揚げの工程へ。衣のつけ方、油の温度、食材の入れ方や取り出すタイミングなど、シンプルなようで奥が深い。講師の実演を見ながら挑戦すると、最初は緊張しながらもすぐに感覚が掴めてくる。ジュッという音に包まれながら、自分で揚げた食材が色づいていく様子を見るのは、料理を“完成させる”という感覚を素直に楽しめる時間でもある。

揚げ終わった具材は、ごはんの上に盛り付けて、自分だけの天丼に仕上げる。ごはんの上に何をどんな順番で置くか、タレをどのタイミングでかけるか──ひとつひとつに好みや個性が表れる。親子で参加していれば、それぞれの“マイ天丼”を見せ合いながら、自然と会話も弾む。

いざ食べると、揚げたての天ぷらのサクッとした食感と、タレの甘辛さ、ごはんの温かさが絶妙に重なり合い、思わず笑顔がこぼれる。自分で作ったものをすぐに食べられるという喜びは、食体験の中でも格別だ。揚げるという一見難しそうな調理が、こんなに身近で楽しいものなのだと再認識させてくれる。

体験の終わりには、揚げ方のコツやおすすめの食材、家庭でも再現できるポイントなどをまとめたレシピカードが配られ、旅のあとにもこの経験を活かせるよう工夫されている。お土産に地元の天ぷら粉やタレ、産直野菜を購入する参加者も多く、食体験から広がる“旅の持ち帰り”が自然と生まれている。

外国からの旅行者にも人気のこの体験では、揚げ物文化の背景や、天ぷらの歴史、食材の意味などが多言語で解説されており、単なる調理体験ではなく“日本の食の一端にふれる文化交流”の機会にもなっている。油を使うという非日常性もあいまって、記憶に強く残るアクティビティとして多くの評価を得ている。

天ぷらを自分で揚げるという行為には、手を使う実感、音と香りに包まれる臨場感、そして食べたときの達成感が詰まっている。旅の中で、自分の感覚すべてを使ってつくったひと皿。それは、誰かと共有したくなる、おいしい記憶として心に残り続ける。