「贅沢」という言葉が、かつては高級な食材や豪華な料理を指していた時代があった。しかし今、その意味合いは大きく変わりつつある。見せかけの華やかさよりも、環境への配慮、資源の循環、食材を余すことなく使い切る工夫。そうした価値観が、静かに、しかし確実に世界の食の現場を動かしている。そしてその考え方は、日本の伝統的な食文化の中に、古くから息づいてきた。

日本食の特徴の一つは、「引き算の美学」にある。料理において、素材の味を最大限に活かすことが重要視され、調味料や油脂は最小限に抑えられる。豪勢に飾り立てるのではなく、自然の恵みに敬意を払う。こうした姿勢は、料理の見た目や味だけでなく、食材の選び方や使い方にも反映されている。

たとえば、根菜の皮をむきすぎない、出汁を取った後の昆布や鰹節も再利用する、魚は骨や皮まで煮こごりや出汁として使う、米ぬかや大根の葉まで漬物にする。こうした行為は、単なる節約ではなく、「もったいない」という感覚の実践である。

「もったいない」という日本語は、海外でもサステナブル思想の象徴的な表現として紹介されることがあるが、その本質は「命あるものを無駄にしない」という倫理観にある。農作物が天候や手間によって育てられ、魚や動物が命を差し出して自分の食卓に並ぶという過程を意識すること。その背景を理解しているからこそ、余すことなく使うことが礼儀となる。

この考え方は、家庭の台所にも色濃く反映されている。夕食の残りを翌日の朝食や弁当に転用する、煮物の煮汁を別の料理に使う、皮やくず野菜で出汁を取るといった調理法は、日常の中に無理なく組み込まれている。こうした繰り返しと工夫は、循環的な暮らしのリズムを作り出し、環境への負荷を自然と減らす。

また、日本食には「旬」を重んじるという重要な価値観がある。旬の食材は、気候や風土に合った自然の恵みであり、栄養価が高く、味も豊かである。遠くから輸送された食材ではなく、身近な土地で採れる食材を使うことで、輸送に伴うエネルギーや保存のための加工も最小限で済む。これは、地産地消という観点から見ても理にかなっており、環境への配慮と食の美味しさの両立を叶えている。

発酵食品の文化も、サステナビリティと密接に関わっている。味噌、醤油、酢、漬物など、日本食に欠かせない調味料や保存食は、食材を無駄にせず長く使うための知恵から生まれた。発酵という技術によって、素材は保存性と旨味を高められ、冷蔵庫がなかった時代にも豊かな食生活が保たれてきた。

さらに、食事の量に対する日本人の感覚も注目に値する。満腹を求めるよりも、「腹八分目」が良しとされる考え方は、食材を丁寧に扱うだけでなく、身体との調和も大切にするという姿勢を示している。必要以上に食べないという選択は、結果的に食品ロスの削減にもつながる。

伝統的な懐石料理においても、その哲学は明確に表れている。一品ずつ出される料理には、素材の命が宿っており、見た目にも味にも無駄がない。過剰な装飾を排し、器との調和を図り、自然の恵みを五感で味わう構成は、まさに「引き算による豊かさ」の体現である。

こうした美意識は、食材だけでなく、調理道具や器にも及ぶ。竹製のざる、木のまな板、土の器、布巾など、自然素材から生まれた道具は、長く使い込むことで味が出るとされ、大切に手入れされる。壊れたら修理しながら使うという姿勢には、ものを大切にする心と、自然に対する感謝が表れている。

最近では、こうした日本食の思想が、海外でも持続可能な食文化のモデルとして注目を集めている。ミニマルな調理法、地元の素材を使った料理、植物性中心の食事、発酵を活かした保存技術。これらは、持続可能な食生活を目指すうえで極めて有効であり、多くの料理人や研究者が学びの対象としている。

現代の日本でも、都市化や食の外部化によって、その思想が忘れられつつある面は否めない。しかし、農村や家庭の中では今なお「食材を最後まで使い切る」「旬を大切にする」「食べ残さない」「感謝して食べる」といった文化が脈々と続いている。これは決して古めかしいものではなく、これからの時代にこそ求められるライフスタイルのヒントである。

無駄をなくすこと。それは単に節約ではなく、命に対して誠実であるということ。手間をかけること。それは時間をかけて誰かを思う行為。華美にしないこと。それは本質を見極める目を育てること。日本食が教えてくれるのは、そうした小さくて深い気づきである。

最上の贅沢とは、高価なものを積み重ねることではない。無駄がなく、静かで、丁寧な食卓の中にこそ、本当の豊かさは宿っている。それを教えてくれるのが、日本の食文化が持つサステナブルな思想である。